Fait
Un fait est un événement advenu ou advenant dans l'histoire d'un individu ou d'un groupe. Il est caractérisé par son extériorité, par opposition à une idée qui, elle, relève de l'intériorité. Un fait peut être naturel (exemples : une rivière qui coule, la naissance d'un enfant...) ou artificiel ; et dans ce cas, il peut être matériel (exemple : la création d'une machine) ou immatériel et composé lui-même de plusieurs faits (exemple : l'organisation du travail dans une entreprise). Dans ce deuxième cas, il est alors convenu de parler de fait social. Il est commun de donner une signification à un fait simple (exemples : la rivière ne coule plus, donc nous sommes en phase de sécheresse ; le feu passe au rouge, donc je dois m'arrêter). L'interprétation du fait reste alors dénotative et l'analyse que l'on en fait obtient sans difficulté l'accord d'autrui (consensus). Les choses se compliquent lorsque l'on cherche à interpréter plus profondément un fait simple (exemple : quel enseignement tirer de la mort d'un enfant ?). Le sens d'un fait devient alors métaphysique ; de même, l'interprétation d'un fait social est source de débat (dissensus) et peut prêter à controverse. La philosophie et les sciences sociales s'efforcent d'interpréter les faits en les articulant à un certain nombre d'idées (dialectique) et/ou d'autres faits (corrélation). Le développement du capitalisme en Europe puis aux États-Unis a sensiblement modifié le rapport aux faits comme l'atteste le phénomène de la spéculation : certains acteurs économiques ne se positionnent pas par rapport aux faits existants mais par rapport à des faits susceptibles d'advenir (anticipation). À l'inverse, l'historien allemand Leopold von Ranke (Geschichte der romanischen und germanischen Völker, 1824) prétend atteindre l'objectivité maximale en « collant » aux faits, c'est-à-dire, pour reprendre sa propre expression, en présentant « ce qui s'est réellement passé » (« wie es eigentlich gewesen ») sans juger ces faits et en s’interdisant d’en tirer des enseignements pour un futur hypothétique.
