Le célibat est l'état légal d'une personne qui est en âge de vivre en couple ou d’être mariée, mais qui n'a pas de conjoint dans sa vie sentimentale ou sexuelle. On ne qualifie cependant pas en général de célibataires les veufs et veuves. Le célibat peut inclure ou exclure, selon les cas, les personnes mariées (séparées ou non) et les divorcés qui ne cohabitent pas avec un conjoint.
En démographie, le célibat désigne en général la situation d'une personne qui n’a jamais été mariée, reflétant un concept notablement différent de celui du langage courant et de celui des sociologues.
Les sexologues font une distinction entre le célibat et la chasteté, cette dernière étant considérée comme le refus de toute activité sexuelle avec un ou une partenaire fixe. Un célibat chaste, en revanche, interdit toute activité sexuelle.
En démographie, le célibat est un état matrimonial légal, c’est-à-dire la situation conjugale d’une personne au regard de la loi. Les démographes considèrent, soit que les mineurs en deçà de la majorité sexuelle sont « célibataires » par défaut, soit restreignent l’analyse au-delà d’un âge minimal selon les époques ou les pays.
La définition du célibat dépend ainsi des autres situations reconnues. Si seules sont reconnues officiellement (dans une majorité de pays) les situations de "célibataires, mariés, divorcés et veufs" (en distinguant éventuellement les personnes mariées mais séparées), les célibataires seront nécessairement les seules personnes d'âge nubile qui n’ont jamais été mariées. Les célibataires incluent alors les personnes qui vivent en union libre (concubinage), mais ne sont ni divorcé(e)s ni veufs ou veuves ; ou bien sont liées par une union civile autre que le mariage (comme le pacs en France) et qui n’ont jamais été mariées.
Ne seront pas considérées comme célibataires :
les personnes mariées mais ne cohabitant pas avec leur conjoint, qu’elles soient ou non séparées ;
les personnes liées par une union civile (pacs en France) mais ayant déjà été mariées (personnes divorcées ou veuves) ;
les veufs et veuves.