L'expression nouveaux mouvements sociaux (NMS) fait référence aux nouvelles modalités d'action politique apparues dans les années 1960-70 (en France, pendant et après Mai 68) et qui rompaient avec le militantisme dans sa forme traditionnelle (syndicat ou parti). On inclut en général dans cette nouvelle catégorie politique et sociale le féminisme, l'environnementalisme et les mouvements qu'on appelle désormais LGBT.
Tous ont en commun de ne plus se focaliser uniquement sur la prise de contrôle de l'appareil d'État, ce qui était l'objectif explicite des partis communistes en accord avec le léninisme, mais d'explorer de nouvelles façons de résister qui passent, entre autres, par l'invention de « nouveaux modes d'existence » (Deleuze). Aussi, au lieu de concentrer toutes ses forces sur le militantisme effectué dans la sphère politique de l'État, ces nouveaux mouvements sociaux se sont souvent intéressés à des enjeux culturels ou de société, souvent dénigrés par le Parti communiste ou autres marxistes en tant que « non politiques ».
Le sigle NMS lui-même tente de rassembler divers groupes sociaux et politiques hétérogènes entre eux afin de les comprendre dans une même contemporanéité, c'est-à-dire d'analyser ces différents mouvements en tant qu'ils émergent tous à peu près au même moment, nommément celui de la transition des sociétés de consommation d'après-guerre vers des sociétés post-industrielles. Ainsi, Gilles Deleuze et Félix Guattari théorisaient la notion d'« écho » et de « transversalité des luttes » (une notion que Guattari partage avec Foucault) : il ne se passe pas la même chose dans chaque champ spécifique (la politique, la littérature, l'art, la philosophie, etc.), mais la création de concepts nouveaux dans un certain champ se répercute ailleurs, sous d'autres formes. Ainsi, Deleuze disait souvent que ceux qui avaient le mieux « compris », c'est-à-dire réappropriés l'Anti-Œdipe (1972), n'étaient ni les philosophes, ni les psychanalystes, mais des musiciens ou même un amateur d'origamis, bref, ceux qui n'y connaissaient rien, et qui se montrèrent d'autant plus capables de faire quelque chose de cet OVNI de la philosophie politique.