Ramasse-miettes (informatique)

thumb|Illustration d'un ramasse-miette compactant. Un ramasse-miettes, ou récupérateur de mémoire, ou glaneur de cellules (en anglais garbage collector, abrégé en GC), est un sous-système informatique de gestion automatique de la mémoire. Il est responsable du recyclage de la mémoire préalablement allouée puis inutilisée. Lorsqu'un système dispose d'un ramasse-miettes, ce dernier fait généralement partie de l'environnement d'exécution associé à un langage de programmation particulier. Le ramassage des miettes a été inventé par John McCarthy comme faisant partie du premier système Lisp et le premier programme de ramasse-miettes a été écrit par son étudiant Daniel J. Edwards. Le terme français de ramasse-miettes apparaît vers 1970 dans les communications de Claude Pair aux écoles d'été de l'AFCET ainsi qu'à la même époque dans ses cours d'informatique à l'université de Nancy. Il est rapidement adopté les années suivantes par Jean-Claude Derniame (Nancy), Louis Bazerque (Toulouse), Jean Cea (Nice), Jean-Pierre Verjus (Rennes), Claude Hans (Grenoble), Olivier Lecarme (Montréal) et Jacques Arsac (Paris). Le principe de base de la récupération automatique de la mémoire est assez simple ; il consiste : à déterminer quels objets ne peuvent plus être utilisés par le programme ; et à récupérer l'espace utilisé par ces objets. Il n'est pas toujours possible de déterminer à l'avance (avant exécution) à quel moment un objet ne sera plus utilisé. En effet, les instructions qui seront exécutées dépendent des données en entrée, et aussi de la structure du programme qui peut être complexe. Il s'agit même d'un problème indécidable comme conséquence immédiate du théorème de Rice. Cependant, il est possible de découvrir au moment de l'exécution que certains objets ne peuvent plus être utilisés. En effet, un objet sur lequel le programme ne maintient plus de référence, donc devenu inaccessible, ne sera plus utilisé. Cependant, le contraire n'est pas vrai : le fait qu'il existe une référence vers un objet ne signifie pas obligatoirement qu'il sera utilisé.