Le 'vilebrequin' est un dispositif mécanique qui permet, par l’intermédiaire d'une bielle, la transformation du mouvement rectiligne du piston en un mouvement de rotation continu, et inversement. Présent dans la plupart des moteurs à piston, il assure la transmission de l'énergie de combustion du carburant dans les cylindres en énergie mécanique disponible sur l'arbre moteur. C'est l'élément principal du système bielle-manivelle.
Dans un moteur à pistons, le vilebrequin constitue l'arbre moteur qui entraîne la transmission primaire mais aussi l'alternateur, éventuellement la pompe à eau et le ou les contre-arbres d'équilibrage.
Il entraîne le ou les arbres à cames dans le cas du moteur à quatre temps.
Il peut parfois entraîner le distributeur rotatif ou/et la pompe à huile dans le cas du moteur à deux temps.
vignette|Scierie de Hiérapolis, la plus ancienne machine connue utilisant un système de bielles et vilebrequin.
thumb|Usine Volkswagen de fabrication de vilebrequins.
Maneton
thumb|Le maneton, partie du vilebrequin portant la bielle, est muni d'un contrepoids.
Le vilebrequin est composé de plusieurs portées (tourillons) alignées guidant l'axe central en rotation par l’intermédiaire de paliers. Entre ces paliers se trouvent des manivelles équipées de manetons excentrés sur lesquels sont montées les bielles. L'excentricité , distance entre l'axe du maneton et l'axe du tourillon, définit la course du piston. Cette distance détermine en partie la cylindrée du moteur :
La forme des manivelles dépend du nombre des cylindres, du nombre de paliers de ligne d'arbre, du processus de fabrication et de la taille des masselottes d'équilibrage. En augmentant le nombre de cylindres et, par conséquent, celui des manivelles, .
Les moteurs dont les cylindres sont disposés en ligne ne comportent en général qu'un seul vilebrequin équipé d'autant de manivelles que de cylindres. Dans les moteurs à cylindres opposés ( boxer), le nombre de manivelles peut être égal au nombre de cylindres ou à la moitié.