Résumé
vignette|Photographie d'un prototype BMW : la BMW Nazca C2 Dans le domaine de l'industrie et plus généralement de la recherche et développement (R&D), un prototype est selon la définition de l'OCDE , mais il s'agit aussi parfois d'un exemplaire incomplet (et non définitif) de ce que pourra être un produit (éventuellement de type logiciel, ou de type « service »Djellal, F., Gallouj, C., Gallouj, F., Francoz, D., & Jacquin, Y. (2001). « Réviser la définition de la recherche-développement à la lumière des spécificités des services », in « 11ème conférence du RESER : New Information Technologies and Service activities ».) ou un objet matériel final. Le prototype matérialise une étape d'évolution d'un projet, souvent pour démontrer ou infirmer le bien-fondé d'un ou plusieurs concept(s) mis en jeu dans ce projet, avant toute valorisation commerciale. La réalisation d'un prototype est une des phases de recherche et développement et de la conception d'un produit (ou service). Un prototype suit une première phase d'études (Concept, illustré par un texte des plans et dessins en général, ou aujourd'hui par un modèle 3D informatique, une maquette numérique...). Il peut être réalisé en un ou plusieurs exemplaires afin de permettre des tests (éventuellement partiels mais cherchant à être réalistes) pour : valider les choix faits lors de la conception de l'ensemble (choix sont faits de préférence avec le concours du donneur d'ordre et/ou des futurs utilisateurs) ; échanger ou acquérir de l’expérience sur un concept ou produit matériel ; préparer des données ou divers éléments de retour d'expérience utiles pour valider des hypothèses ; élaborer de nouvelles formules de produits (par exemple dans le cadre d'une démarche d'amélioration continue) ; concevoir un cadre, des équipements ou structures nécessaires pour un procédé nouveau ; tester les réactions de futurs utilisateurs ou consommateurs ; préparer des spécifications techniques ; illustrer des publicités, rédiger des instructions ou des manuels d’exploitation ou de montage.
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