Oiseaux inaptes au vol

Les oiseaux inaptes au vol sont des oiseaux dont la capacité à voler a disparu au cours de l'évolution. Ces espèces, relativement peu nombreuses, ont compensé cette perte par une aptitude à la course (ex : Autruche) ou à la nage (ex : Manchot). Mais elles descendent toutes d'un ancêtre doté de la capacité de voler. Plusieurs de ces espèces ont disparu depuis plusieurs siècles, victimes de la chasse par les humains, dont le fameux Dodo. Il subsiste aujourd'hui environ une quarantaine d'ordres d'oiseaux incapables de voler, les plus connus étant les Struthioniformes (autruches), les Casuariiformes (casoars et émeus), les Rheiformes (nandous), les Apterygiformes (kiwis) et les Sphenisciformes (manchots). Une perte d'aptitude au vol a été retrouvée dans 26 familles d'oiseaux (dans 17 ordres différents), avec d'importantes modifications du squelette et de la musculature des oiseaux concernés. De telles modifications sont apparues plusieurs fois au cours de l'évolution (peut-être pour des « raisons » différentes). Les modifications génétiques et moléculaires en cause ne sont pas encore bien comprises. Il est tentant de faire un lien entre la perte de capacité de vol et l'augmentation de taille et de poids des oiseaux comme les autruches (qui peuvent atteindre un poids de 160 kg), mais il existe de petits oiseaux aptères, tels que les kiwis, le plus petit étant le Râle atlantis. Grâce à l'isolement insulaire et à l'absence de prédateurs, certains oiseaux ont évolué en formes endémiques naines ou géantes ou inaptes au vol. L'inaptitude au vol pourrait être liée à une économie des moyens de fuite contre les prédateurs et une économie des moyens de dispersion (réduction de l'investissement métabolique pour rechercher de la nourriture, des partenaires, pour coloniser de nouveaux milieux lorsque la population est fixée). Pour mieux comprendre les moteurs de ce type d'évolution et en particulier de la transformation de la taille des membres associée à la perte du vol, des chercheurs ont étudié un cas de perte récente de vol, chez le cormoran des Galapagos (Phalacrocorax harrisi), la seule des 40 espèces de cormorans actuelles qui ne vole pas, ne disposant plus que d'une paire d'ailes atrophiées.

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