Échelle de Beaufort

vignette|Paquets de mer qui s'abattent sur le pont d'un navire par très forte tempête (force 12). L'échelle de Beaufort est une échelle de mesure empirique, comportant 13 degrés (de 0 à 12), de la vitesse moyenne du vent sur une durée de dix minutes utilisée dans les milieux maritimes. Initialement, le degré Beaufort correspond à un état de la mer associé à une « fourchette » de la vitesse moyenne du vent. Même si, de nos jours, cette vitesse peut être mesurée avec une bonne précision à l'aide d'un anémomètre, il reste commode, en mer, d'estimer cette vitesse par la seule observation des effets du vent sur la surface de la mer. Il revient à l'amiral britannique Francis Beaufort (1774-1857) d'avoir, en 1805, imaginé une échelle comportant des critères assez précis pour quantifier le vent en mer et permettre la diffusion d'informations fiables universellement comprises. Ce fut l'« échelle de Beaufort ». Une des raisons de la création de cette échelle était de fournir un guide de manœuvre aux commandants des navires de guerre anglais, guide basé sur des critères précis et objectifs d'appréciation des conditions de vent et de mer. En effet, à l'époque des guerres napoléoniennes la marine anglaise avait connu une fièvre de constructions neuves et de recrutement d'officiers. Ces derniers étaient relativement jeunes et portés à « torcher de la toile », à ne réduire la voilure que tardivement, avec pour conséquence des avaries de mâture, des voiles déchirées et des accidents de personne. En l'absence d'anémomètres à lecture instantanée, l'appréciation de la force du vent devait se faire par observation directe de l'état de la mer, (présence ou non de « moutons », traînées d'embruns, etc.). Elle était assortie d'une série d'instructions nautiques préconisant les prises de ris (réductions de voilure) adaptées aux circonstances. D'autres critères y furent adjoints pour étendre son application à terre. Bien que très employée, l'expression « un vent de 4 Beaufort avec des rafales à 6 » est incorrecte.