thumb|Tango.
D'après l'encyclopédie Larousse, le genre musical est un . Le genre musical est un concept sans limites précises, il est compliqué d'établir une liste exhaustive des genres. La dénomination d’un genre peut venir d’une expression qui a marqué une scène musicale (Krautrock), de techniques ou sources sonores utilisées par le genre musical populaire (techno, synthpop), de son origine géographique (Miami bass, UK garage), ou de l’intention que porte le style (rock psychédélique). Un genre musical peut être vocal ou instrumental.
Selon le genre envisagé, diverses caractéristiques matérielles ou humaines peuvent être prises en considération.
La source sonore est souvent déterminante pour appréhender un genre : celle-ci définit les instruments, les voix, les formations ou les effectifs de telle ou telle musique.
La voix étant un instrument tout à fait particulier (elle réside dans le corps de l'exécutant et permet d'ajouter du texte à la musique, mais aussi des sons vocaux tels que des cris, des râles, des souffles...), la musique vocale et la musique instrumentale généreront des genres musicaux différents.
Du point de vue du nombre des interprètes, on peut, par exemple, distinguer : le genre quatuor à cordes (pour quatre solistes), le genre sérénade pour orchestre de chambre (petite formation orchestrale), le genre concerto symphonique (pour orchestre symphonique et soliste).
Le lieu de destination peut parfois déterminer un genre ou un autre. Il peut s'agir de musique destinée à être jouée en extérieur ou en intérieur et dans des types de lieux variés (type de lieux, dimension, volume, acoustique...). Par exemple, le genre marche militaire est normalement destiné à être joué en plein air, tandis qu'un trio de musique de chambre est plutôt destiné à une salle, de dimension réduite de préférence.
La durée moyenne d'une œuvre musicale varie notablement d'un genre à l'autre et peut servir de caractéristique. Par exemple, les morceaux du genre opéra sont généralement plus longs que ceux du genre chanson.