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Concept
Demon core
Résumé
Demon core ( « cœur de démon ») est le surnom donné à une masse subcritique de plutonium de mesurant de diamètre, qui fut source de deux brefs accidents de criticité au Laboratoire national de Los Alamos, en 1945 et en 1946. Son usage était prévu dans le cadre d'une troisième bombe pendant la Seconde Guerre mondiale, mais à la suite de la capitulation du Japon, elle fut utilisée pour des tests de criticité.
Bien que conçue pour avoir une petite marge de sécurité afin d'éviter son explosion, l'appareil devint brièvement supercritique lors de deux expériences différentes visant à s'assurer que le cœur était près du point critique. Chaque fois, il en résulta un grave syndrome d'irradiation aiguë qui entraîna la mort des scientifiques Harry Daghlian et Louis Slotin. Après ces accidents, on fit référence à cette sphère de plutonium en la surnommant .
En 1941, des physiciens américains parviennent à synthétiser du plutonium à partir d'uranium. Les États-Unis décident de mettre en place le projet Manhattan, qui débouchera sur la conception de la bombe atomique. Le , explose ainsi Gadget à Alamogordo au Nouveau-Mexique, la première bombe atomique de l'histoire, d'une puissance de .
Les États-Unis décident alors de larguer deux bombes atomiques sur le Japon, le sur Hiroshima et le sur Nagasaki. Ces deux largages aboutissent à la capitulation du pays.
Radioactivité
En se désintégrant, le plutonium émet des neutrons, qui s'échappent et se dispersent dans l'espace. Mais si suffisamment de plutonium est réuni au même endroit, les neutrons percutent d'autres atomes de plutonium, lequel à son tour libère des neutrons, et ainsi de suite. Ces réactions auto-entretenues forment une réaction en chaîne. Si la réaction en chaîne se déroule sur un temps très court, il se produit une explosion nucléaire.
Le plutonium est synthétisé à partir d'un mélange d'uranium 235 et 238. Il n'est pas présent dans la nature, mais permet d'obtenir des réactions en chaîne en regroupant de plus petites quantités de matériau qu'en recourant à l'uranium.
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