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Concept
Objet circumpolaire
Résumé
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Un objet céleste circumpolaire est un objet qui, depuis un endroit donné sur Terre, ne se couche jamais sous l'horizon. En effet, la rotation de la Terre fait qu'au cours du temps, les astres se lèvent dans le ciel, puis se couchent. Un astre circumpolaire est tel que sa proximité au pôle céleste fait qu'il ne disparaît jamais sous l'horizon. Strictement parlant, si l'on se trouve à l'équateur, il n'y a pas d'astres circumpolaires, tandis qu'en étant aux pôles géographiques de la Terre, tous les astres visibles sont circumpolaires.
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Un objet céleste (typiquement une étoile) est dit circumpolaire par rapport à un lieu d'observation donné s'il est visible tout au long de la nuit et à toutes les époques de l'année. Le terme est principalement utilisé pour les étoiles et les constellations circumpolaires.
Dans l'hémisphère nord, une étoile disparaît sous l'horizon quand la somme de sa déclinaison et de la latitude du lieu d'observation est inférieure à 90°. Dit autrement, pour qu'une étoile soit circumpolaire, il faut que sa déclinaison soit supérieure ou égale à la colatitute du lieu d'observation : Déclinaison >= 90° - Latitude (pour l'hémisphère nord). La notion de circumpolarité est donc liée au lieu d'observation.
Ainsi, au pôle Nord, toutes les étoiles de déclinaison positive sont circumpolaires, alors qu'il n'existe aucune étoile circumpolaire à l'équateur. Une constellation est dite circumpolaire si la totalité de ses étoiles principales sont circumpolaires.
Cette définition est valable pour les deux pôles de la Terre (nord et sud).
Ainsi, aux latitudes tempérées de l'hémisphère nord (environ 45°), au sens strict, seules les constellations de la Grande Ourse, Petite Ourse, Cassiopée, Céphée, du Dragon et de la Girafe sont circumpolaires.
On aurait pu y rajouter le Cygne, la Lyre et le Petit Renard si leurs étoiles les plus au sud ne dépassaient l'équateur.
L'utilisation de la Grande Ourse pour repérer l'étoile polaire et donc le pôle nord céleste est ainsi possible à toute époque de l'année pourvu que l'horizon nord de l'observateur soit dégagé.
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