Thermomètre à mercure

vignette|Thermomètre médical à mercure vignette|Thermomètre médical à mercure avec sa boite ; fabriqué en Allemagne avant 1920 ; les chiffres sont peints à la main de façon à pouvoir être lus lorsque le thermomètre est en position verticale. Le thermomètre à mercure a été inventé par Gabriel Fahrenheit en 1724. Son fonctionnement repose sur du mercure contenu dans un tube de verre. Le volume du mercure, donc la longueur de la colonne dans le tube, est fonction de sa température. On peut lire cette dernière grâce à des graduations inscrites le long du tube. Pour augmenter la sensibilité du thermomètre, une ampoule plus large que le tube est formée à l'une de ses extrémités et remplie de mercure ; les petites variations de volume du mercure se traduisent alors par de grands déplacements de l'extrémité de la colonne. L'autre extrémité du tube est remplie d'azote, à une pression plus faible que la pression atmosphérique. vignette|Vue rapprochée sur le rétrécissement d'un thermomètre à maximum. On voit la rupture dans la colonne de mercure. Un thermomètre à maximum est un type de thermomètre à mercure dans lequel le tube de verre est rétréci sur une petite longueur à proximité de l'ampoule. Quand la température monte, le mercure est poussé à travers le rétrécissement. Quand la température baisse ensuite, le mercure de l'ampoule se contracte et la colonne se brise dans la partie rétrécie. Le mercure contenu dans le tube reste alors coincé. On peut donc attendre pour lire la température maximale atteinte, ce qui augmente l'utilisabilité du thermomètre en particulier dans les utilisations médicales. Pour remettre le mercure dans l'ampoule il faut exercer une force significative sur lui, soit avec une secousse soit en utilisant la force centrifuge. Le reproche fait au thermomètre à mercure tient notamment en ce qu'il représente un danger en cas de bris, ce qui arrive très fréquemment chez les particuliers et en milieu hospitalier. Non sans négliger « les risques infectieux liés au nettoyage insuffisant de l'appareil, mais non spécifiques au thermomètre à mercure », le risque lié au bris est le plus à redouter.