Règles de vol aux instruments

Les règles de vol aux instruments (en abrégé IFR – instrument flight rules) définissent un régime de vol où la prévention des collisions repose sur le contrôle de la circulation aérienne et le respect de trajectoires spécifiques. Elles font partie des règles de l'air définies par l'OACI. Le pilote, à l'aide d'indications données par des instruments de bord et des directives reçues des contrôleurs aériens, doit : maintenir son avion dans une configuration propre au vol (altitude, vitesse) ; suivre une trajectoire imposée par les organismes de circulation aérienne (pour assurer sa séparation avec le relief, les obstacles et les autres aéronefs) ; respecter la réglementation et les procédures (conventionnelles ou PBN) publiées. Elles s'opposent aux règles de vol à vue (VFR – visual flight rules) où la prévention des collisions repose essentiellement sur le principe voir et éviter. Le vol IFR permet de voler en conditions météorologiques de vol aux instruments (IMC – instrumental meteorological conditions), c'est-à-dire quand les conditions météorologiques de vol à vue (VMC – visual meteorological conditions) ne sont pas réunies, par exemple dans les nuages. En moyenne, par jour ont lieu en IFR en Europe en 2018. Très tôt après les premiers vols, les pilotes ont cherché à repousser leurs limites par mauvaises conditions météorologiques, notamment pour accélérer le développement des vols commerciaux, d'abord de courrier, puis de fret et de passagers. Déjà en 1910, on embarque une radio à des fins militaires, pour faire de l'avion un véritable outil d'observation du champ de bataille. L'année suivante, on s'essaye aux vols de nuit. Plus tard, en 1920, la marine américaine déroule un câble sous la mer qui trace une route électromagnétique de près de (). Un hydravion rejoint ainsi un navire au large des côtes et retourne à sa base en recevant un signal à son bord. En 1923, les Américains installent des balises lumineuses sur plusieurs centaines de kilomètres pour permettre de guider les pilotes la nuit.