La dramaturgie, du grec δρᾶμα [drama] qui signifie « action », est l’art de transformer une histoire, vraie ou imaginaire, en un récit construit, comportant un ou des personnages en action. Au théâtre, la dramaturgie est l’art du récit représenté, dans le cadre d’un spectacle vivant.
N.B. : Il ne faut pas confondre le terme « dramatique », qui signifie « conforme aux règles de la dramaturgie » et qui peut être le récit d’une histoire avec une fin heureuse ou malheureuse, avec « tragique », qui reflète systématiquement l'idée de malheur. Ce n'est que par abus de langage que les deux termes ont été confondus.
Dans le canon occidental, un traité fondateur est la Poétique du Grec Aristote, écrit vers 350 Dans cette œuvre, Aristote étudie la tragédie et l’épopée. Il établit ses conclusions en observant les écrivains grecs de son époque. La tragédie était son sujet d'intérêt principal et il considérait Oidípous Týrannos comme la quintessence de l'œuvre dramatique.
Aristote voit le drame comme une sous-section de la poésie, mais, il analyse aussi les relations entre les personnages et l'action, les dialogues, l'intrigue et l'histoire. Il fournit des exemples de bonnes intrigues et examine les réactions que provoque le jeu des comédiens sur l'audience. Nombre de ses règles sont souvent associées au drame dit « aristotélicien », qui ignore le deus ex machina, où l'action est structurée économiquement. De nombreux concepts de base du drame, comme les anagnorisis et catharsis, sont analysés dans la Poétique. Le drame contient six éléments : complot, thème, personnages, langage, rythme et spectacle.
La dramaturgie peut également être définie plus généralement comme la mise en place d'une histoire ou d'éléments sous une forme qui peut être jouée. Elle établit une structure plus ou moins implicitement à l'œuvre dans la représentation. Le travail d'un dramaturge peut souvent être défini comme l'élaboration d'une œuvre plutôt que sa simple écriture, ou l'accompagnement du travail de réflexion préliminaire aux côtés d'un metteur en scène.