La causalité a été introduite dans l'analyse économétrique par Wiener (1956) et Granger (1969).
À l'origine, on retrouve la formalisation de la notion de causalité en physique, notamment dans les travaux d'Isaac Newton sur la force motrice (cause) et le changement de mouvement (effet). Dans ce cas, la notion de causalité traduit un principe d’après lequel si un phénomène est la cause d’un autre phénomène, nommé « effet », alors ce dernier ne peut pas précéder la cause. Cependant, sa définition conceptuelle remonte aux discours d'Aristote ou de David Hume.
center|thumb|upright=1.4|Matrice de causalité de Granger avant le test de significativité
Transposée en économie, la notion de causalité revêt une connotation technique spécifique. En effet, si une variable causait une autre variable, alors nécessairement les deux variables doivent être corrélées. À l'inverse, il ne suffit pas que deux variables soient corrélées, pour qu’il ait causalité (corrélation n'est pas causalité).
center|thumb|upright=1.4|Matrice de causalité de Granger après le test de significativité
La notion de causalité introduite par Wiener en 1956, Granger en 1969 et Christopher A. Sims dans les années 1980, apparait comme le soubassement de l'analyse de relations dynamiques entre les séries chronologiques. Bien que formellement définie, elle demeure sujette à plusieurs controverses parmi les économistes.
Toutefois, l'idée de base de la causalité au sens de Granger est qu'une série temporelle causerait une autre série , lorsque la connaissance du passé de entraîne une prévision de distincte de celle fondée uniquement sur le passé de . Autrement dit, une série chronologique cause au sens de Granger une autre série , si conditionnée aux valeurs passées de l'erreur quadratique moyenne de prédiction de est inférieure par rapport à celle où les informations relatives aux valeurs passées de étaient omises. Mathématiquement :
où est un opérateur d'espérance mathématique.
Hamilton James D., 1994, Time Series Analysis, Princeton University Press, Princeton, New Jesey, 799p.