Potentiel évoqué

Un potentiel évoqué (PE, dit aussi ERP pour l'anglais Event-Related Potential) désigne la modification du potentiel électrique produite par le système nerveux en réponse à une stimulation externe, notamment sensorielle (un son, une image, etc.) mais aussi à un événement interne, notamment une activité cognitive (attention, préparation motrice, etc.) et enregistré grâce à des techniques comme l'électroencéphalographie (EEG) ou la magnétoencéphalographie (MEG). Les potentiels évoqués sont utilisés en neurophysiologie humaine et animale pour comprendre l'organisation fonctionnelle du système nerveux dans la recherche en neurosciences et tester son intégrité dans le cadre d'examens médicaux en neurologie. Ces signaux électriques étant en général très faibles (de l'ordre du microvolt), il est souvent nécessaire de répéter l'enregistrement un grand nombre de fois de façon à moyenner toutes ces mesures pour augmenter le rapport signal sur bruit et obtenir une caractérisation fiable du potentiel évoqué. Le potentiel peut alors être décrit par différents paramètres comme son amplitude, sa latence, etc. La première description d'un potentiel évoqué cérébral est due au médecin Richard Caton qui en 1875, a publié une note dans la revue de l'association médicale britannique dans laquelle il décrit pour la première fois comment un galvanomètre placé sur le cerveau de lapins dont il avait retiré l'os du crâne, permet de mesurer des . Plus de 50 ans après, l'inventeur de l'EEG, l'Allemand Hans Berger, rendra hommage à Richard Caton pour ce travail précurseur. Le premier véritable enregistrement sensoriel ERP fut réalisé par Pauline et Hallowell avis en 1935. Ce n’est qu’en 1964 que le neurophysiologiste William Grey Walter a signalé la première composante ERP cognitive. En 1965, la composante P3 fut découverte. Il s’agit d’une composante qui atteint son pic d’amplitude 300 ms après la présentation d’un stimulus cible présenté parmi des stimuli qui comprennent des distracteurs.