Résumé
vignette|Évolution de la superficie mondiale des terres agricoles exploitées depuis 1600. La surface agricole utilisée (SAU) est un instrument statistique destiné à évaluer la surface foncière déclarée par les exploitants agricoles comme utilisée par eux pour la production agricole, différente de la SAT (surface agricole totale). Selon la FAO, les terres cultivées sont . La SAU est composée des : terres arables (grandes cultures, cultures maraîchères, arboriculture, les cultures fourragères, prairies artificielles...) ; surfaces toujours en herbe (prairies permanentes, alpages) ; cultures pérennes (vignobles, vergers...) ; les jardins familiaux des agriculteurs. Elle n'inclut pas les bois et forêts. Elle comprend en revanche les surfaces en jachère, c’est-à-dire les terres retirées de la production (gel des terres). Ces terres sont comprises dans les terres arables. Pour chaque exploitation, la SAU est affectée à la commune du siège de l'exploitation agricole, mais une exploitation peut déclarer des terres éclatées sur plusieurs communes. La SAU des exploitations des communes littorales ne correspond donc pas à la SAU des communes littorales. vignette|redresse=1.8|Depuis des siècles, la superficie des terres cultivées par habitant à l'échelle de la planète a augmenté dans la même proportion que la croissance démographique. Elle baisse de manière constante depuis 1960. Or, durant cette même période, les niveaux de nutrition se sont considérablement améliorés et les prix réels des produits vivriers ont baissé. Ce paradoxe s'explique parce que, durant cette même période, la croissance de la productivité a réduit cette superficie de terre cultivée par habitant. Sur l’ensemble de la surface terrestre (environ 51 milliards d’hectares), la SAU représente d’ha (38 % de la superficie des terres émergées estimée à d’ha), soit : d’ha de prairies et pâturages permanents ; d’ha en terres arables (cultures annuelles et , dont d’ha de terres irriguées) ; d’ha en plantations diverses (vergers, palmiers, vignes, plantes aromatiques, thé, café.
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