Extraction par un fluide supercritique

L'extraction par un fluide supercritique (EFS) est un procédé d'extraction d'un soluté d'une substance en utilisant un fluide supercritique comme solvant d'extraction. Ce procédé ressemble au procédé d'extraction par un liquide. Le dioxyde de carbone (CO2) supercritique est le fluide le plus utilisé. Ses avantages sont surtout sa non toxicité et son inertie chimique. Lors de l'extraction, les conditions d'utilisation du dioxyde de carbone supercritique sont au-dessus de ses points critiques (température critique 31 °C et pression critique 74 bar). Le dioxyde de carbone est apolaire et donc a quelquefois de faibles pouvoirs de dissolution et ne peut donc pas être utilisé comme solvant surtout pour les solutés polaires. Pour surmonter cette limitation, il est quelquefois accompagné de co-solvants comme l'éthanol ou le méthanol. thumb|right|Schématisation d'un appareil de séparation par fluide supercritique L'extraction se fait en deux étapes : extraction du soluté avec le fluide supercritique maintenu au-dessus de ses points critiques (pression élevée entre 70 et 350 bar et température critique). séparation du fluide supercritique du soluté. La récupération du fluide à l'état gazeux se fait en réduisant la pression ou en variant la température. Le fluide supercritique perd alors son pouvoir de dissolution et le produit extrait précipite. Comparés aux solvants conventionnels, les solvants supercritiques ont les avantages suivants : absence de solvant toxique résiduel (pour le dioxyde de carbone en particulier) ; faible coût du solvant utilisé (CO2 ou eau en général) ; la possibilité de faire varier les conditions d'extraction (température et pression) rendent ces solvants "modulables", ce qui permet d'ajuster la solubilité et la sélectivité de l'extraction pour les produits extraits ; les solutés diffusent rapidement dans les solvants supercritiques. Comparée aux techniques d'extraction conventionnelles (Soxhlet, Twisselmann, etc.), l'extraction au CO2 supercritique est plus rapide et la température est plus faible, ce qui permet de récupérer les matières thermosensibles.