Hydroxyde de potassium
L'hydroxyde de potassium, dénommé de façon usuelle la potasse caustique au laboratoire, est un corps composé minéral de formule brute KOH. Ce composé chimique caustique, à la fois corrosif et fortement basique est, à température et pression ambiante, un solide blanc dur et solide, mais très hygroscopique et déliquescent à l'air humide. Il fond sans se décomposer avant 400 °C. Du point toxicologique, cet alcali caustique, très soluble dans l'eau et dans l'alcool, connu de toute antiquité, est un poison énergique. L'hydroxyde de potassium est obtenu par électrolyse des solutions aqueuse de chlorure de potassium KCl. Cette opération produit également du chlore et de l'hydrogène. Autrefois, la potasse caustique était obtenue, comme son nom l'indique, par une réaction de caustication, c'est-à-dire une décomposition par la chaux ou un lait de chaux du carbonate de potassium ou potasse, grâce à un chauffage vigoureux en pot de céramique ou métallique, récipient à l'origine du terme néerlandais potasch ou cendre de pot. KCO + CaO + HO → 2 KOH + CaCO Cette potasse à la chaux servait à la fabrication de pierre à cautères. Par dissolution dans l'alcool puis évaporation dans une capsule d'argent, on obtenait une potasse caustique purifiée, dite potasse à l'alcool. Déjà à la Belle Époque, la potasse caustique était obtenue par électrolyse de lessive de KCl. La production mondiale, très inférieure à celle de la soude caustique NaOH, n'atteint pas le million de tonnes dans les années 1990, oscillant autour du demi-million. L'hydroxyde de potassium est très soluble dans l'alcool éthylique, mais insoluble dans l'éther. Le cation K est moins soluble dans l'eau que le cation Na. De plus, il se complexe plus facilement, et peut être retenu plus facilement par des composés, comme les argiles. L'hydroxyde de potassium se dissocie totalement dans l'eau pour former une solution aqueuse d'hydroxyde de potassium K + OH. La solubilité reste inférieure à celle de l'hydroxyde de sodium. À 15 °C, elle ne correspond qu'à 107 g/100 g d'eau.
