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Concept
Chien de prairie
Résumé
Les chiens de prairie (Cynomys) forment un genre de rongeurs qui comprend cinq espèces.
Les espèces de ce genre tirent leur nom de leur habitat principal, les prairies, et du fait que leur cri s’apparente à l’aboiement du chien.
Ils ressemblent aux marmottes européennes, en plus petit.
Les chiens de prairie se nourrissent d'herbe et de graines qu'ils trouvent dans la prairie. Ils en consomment beaucoup plus avant l'hiver, afin de constituer des réserves de graisse. Ils se nourrissent également de fruits épineux et d'insectes tels que les chenilles. Ils mesurent 30 à de long pour un poids d'environ 500 grammes à 1 kg.
Les individus d'une même colonie sont capables de communiquer en rampant, avec une agitation de leur queue, en se reniflant et en poussant des cris aigus semblables aux aboiements des chiens pour avertir les autres d'un danger ou donner la position d'un prédateur. Ils disposent ainsi d'un véritable système de surveillance : postés sur des monticules qu'ils construisent eux-mêmes, ils montent la garde et avertissent du danger par des cris spécifiques au danger en question.
Les chiens de prairie vivent en famille ; les jeunes mâles devenus adultes sont vite chassés par le père pour aller créer leur propre foyer. Ils sont capables de cohabiter avec d'autres animaux vivant dans le même habitat (écureuils, chouettes...), par exemple l’Écureuil terrestre Urocitellus elegans qui peut partager son terrier. En cas de danger, le chien de prairie peut également utiliser le terrier d'autres familles comme refuge.
Toutefois, cette cohabitation a des limites : chaque groupe a tendance à protéger son terrier face à d'autres animaux et d'autres chiens de prairie, n'hésitant pas à les mordre et à pousser des hurlements pour provoquer la fuite de l'adversaire.
De plus une étude récente a montré que face à une espèce concurrente comme les Écureuils terrestres (qui semblent occuper exactement la même niche écologique) ils pouvaient aller jusqu'à tuer, non pas pour en faire une source de nourriture mais pour éviter toute source de compétition.
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