Composition isotopique

La composition isotopique d'un échantillon indique les proportions des divers isotopes d'un élément chimique particulier (ou de plusieurs éléments) dans cet échantillon. Les noyaux de tous les atomes d'un même élément chimique comportent le même nombre de protons (ce nombre est aussi celui des électrons présents dans le cortège électronique qui enveloppe le noyau de l'atome neutre) mais peuvent comporter différents nombres de neutrons. Les atomes qui ne diffèrent que par le nombre de neutrons sont des isotopes d'un même élément chimique. La composition isotopique peut varier d'un échantillon à l'autre en fonction de l'origine ou de l'évolution de ces échantillons. La composition isotopique diffère quand des échantillons proviennent de « réservoirs » différents, héritiers d'histoires géologiques voire planétologiques différentes. La composition isotopique d'un élément chimique varie au cours du temps quand certains de ses isotopes sont radioactifs, et/ou quand ils sont radiogéniques, cosmogéniques, ou affectés par des échanges avec l'extérieur. La variabilité des compositions isotopiques est à l'origine d'un grand nombre d'applications : la datation de roches et d'autres objets, de phénomènes géologiques (métamorphisme, par exemple) ; le traçage de l'origine de divers matériaux (roches et matériaux de construction, organismes vivants) à l'aide de « » ; l'étude de l'évolution de divers paramètres affectant la composition isotopique, par exemple en paléoclimatologie l'évolution de la température (qui affecte la proportion d'oxygène 18 dans les glaces) ; l'étude de comportements passés, notamment alimentaires, à partir d'ossements ou de fossiles. La composition isotopique peut être exprimée sous la forme des pourcentages des différents isotopes, mais cette représentation n'est guère utilisée que pour des présentations générales (par exemple, la composition isotopique moyenne de l'air).