Chiffre significatif

Le nombre de chiffres significatifs indique la précision d'une mesure physique. Il s'agit des chiffres connus avec certitude ou compris dans un intervalle d'incertitude. La précision (ou l'incertitude) avec laquelle on connaît la valeur d'une grandeur dépend du mesurage (ensemble d'opérations ayant pour but de déterminer la valeur d'une grandeur). Exemple : a cinq chiffres significatifs. Le premier chiffre incertain est le 5. Cette notion est une simplification de la notion d'incertitude de mesure : au lieu d'exprimer l'incertitude sous la forme d'une valeur, on suppose implicitement qu'elle est de l'ordre de grandeur de l'unité du premier chiffre incertain. L'exemple ci-dessus est ainsi équivalent à ± 1. On rencontre fréquemment dans les tables des valeurs telles que 12,43, avec quatre chiffres significatifs. Par convention, il s'agit d'une valeur abrégée pour 12,43 ± 0,01. Si la valeur est 12,43 ± 0,05, on peut écrire 12,43(5). Le nombre de chiffres situés après le dernier 0 non significatif représente le nombre de chiffres significatifs : 0,8 a un chiffre significatif, 0,0052 a deux chiffres significatifs, 0,31 a deux chiffres significatifs ; lorsque le 0 est le dernier chiffre (donc placé à droite), il est significatif : 1,200 a quatre chiffres significatifs, 0,0520 a trois chiffres significatifs ; le cas des nombres entiers tels : 400, 1000, 10 peut prêter à confusion : si le résultat d'une mesure donne 400 et qu'un seul chiffre est significatif, le résultat final peut être écrit ou encore , si deux chiffres sont significatifs, le résultat final peut être écrit ou encore , si trois chiffres sont significatifs, le résultat final peut être écrit ou ou encore 400, si quatre chiffres sont significatifs, le résultat final peut être écrit ou ou encore 400,0. Selon la façon dont il est écrit, le nombre de chiffres significatifs varie. Il peut donc être préférable d'écrire de tels nombres en notation scientifique ou en notation ingénieur, car avec ces notations, par convention, tous les chiffres de la mantisse sont significatifs.