Écologie culturelle

L'écologie culturelle (cultural ecology) est, en anthropologie, une théorie qui étudie les relations entre les sociétés humaines et leur environnement afin de découvrir dans quelle mesure les comportements et les modes de vie des hommes sont modelés par leur milieu. Cette approche, élaborée dans les années 1950 et 1960 par l'anthropologue américain Julian Steward, donnera naissance à des courants de pensée tels que l'anthropologie écologique, née dans les années 1970, ou le matérialisme culturel mais elle inspirera aussi de nombreux archéologues, notamment les partisans de la « Nouvelle Archéologie ». L'écologie culturelle est avant tout une thèse déterministe qui prétend que l'environnement conditionne l'organisation et le fonctionnement des sociétés, pour reprendre les mots de Steward « l'écologie culturelle est l'étude des processus par lesquels une société s'adapte à son environnement ». Cette affirmation du déterminisme environnemental contraste d'ailleurs avec la tradition anthropologique du début du qui rejetait massivement ce type d'explication. Dans le même ordre d'idées, l'écologie culturelle rompt avec l'idée d'une évolution unilinéaire de l'humanité selon laquelle toutes les sociétés, aussi diverses soient-elles, suivraient un même chemin vers la « civilisation ». Effectivement, Steward réfute cette théorie et lui préfère l'idée de sociétés différentes parce qu'implantées dans des environnements différents, reniant de fait la croyance en une humanité unique à des stades plus ou moins avancés. Par exemple, il insiste sur le fait qu'il serait absurde de comprendre les sociétés forestières comme précédant l'émergence d'une société agropastorale forcément plus évoluée. Toutefois, il ne se départ pas pour autant d'une volonté de comparer les sociétés, qui se seraient adaptées à leur environnement sous des pressions diverses. Steward a d'ailleurs élaboré une méthode destinée à étudier et à définir ces pressions et leurs influences sur les Hommes et leurs comportements.