Le terme « haricot » désigne plusieurs plantes appartenant à différents genres de la famille des légumineuses (Fabaceae) : Phaseolus, Vigna, Psophocarpus, Calia et Canavalia. Il désigne aussi le haricot de mer, nom vernaculaire de l'algue Himanthalia elongata.
Il désigne également la partie comestible de ces plantes, généralement les graines, consommées comme haricots secs (appelés fèves au Canada), mais aussi chez certaines espèces les gousses, récoltées avant maturité (haricots verts et fèves, notamment).
Les points communs des différents genres de Fabaceae, usuellement confondus sous le nom de « haricot », sont les suivants :
ce sont des plantes herbacées annuelles à port grimpant ou nain,
leurs fruits sont des gousses,
leurs graines sont riches en amidon (féculents) et en protéines, et ont une forme oblongue, plus ou moins allongée et souvent réniforme,
ce sont des fixatrices d'azote.
La tradition culinaire distingue parmi eux de grands groupes selon leur aspect et leur usage : haricot blanc, haricot rouge ou encore haricot vert.
Le haricot commun (Phaseolus vulgaris) est une espèce de plantes annuelle, originaire d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. Couramment cultivée, il joue un rôle important dans l'alimentation humaine comme source d'amidon (féculent) et de protéines. Le terme « haricot » désigne aussi ces parties consommées, les graines (haricots secs) ou les gousses, appelées alors haricot vert ou « mange-tout ».
Le haricot d'Espagne (Phaseolus coccineus) est une plante herbacée vivace cultivée comme fleur de jardin, appréciée pour ses fleurs rouge écarlate s'épanouissant en été, ou pour certaines variétés comme légume pour leurs graines comestibles.
Le haricot de Lima (Phaseolus lunatus) est une plante herbacée annuelle cultivée dans les pays chauds pour ses graines consommées comme légume à l'instar du haricot commun.
Le haricot tépari (Phaseolus acutifolius) est une plante herbacée de milieux secs, originaire du sud de l'Amérique du Nord et cultivé depuis l'époque précolombienne par les populations amérindiennnes à des fins alimentaires et fourragères.