Résumé
Le Bengale désigne aujourd'hui une zone géographique de l'est du sous-continent indien partagée entre l'Inde et le Bangladesh. Le nom de Bengale n'a pas recouvert exactement la même zone au fil des siècles. Cette zone recoupe également plus ou moins l'aire de distribution de la langue bengali. Au total, le Bengale historique couvre une superficie d'environ 250 000 kilomètres carrés, et de nos jours, l'État du Bangladesh recouvre plus de 50 % de la superficie du Bengale historique. Le Bengale devient une entité politique sous les rois bouddhistes Pala qui règnent du au . C'est une période de développement de la langue et de la littérature bengalis, l'agriculture est florissante, le commerce encouragé. Ils sont bientôt remplacés par la dynastie hindoue des Sena, venue du Karnataka. Sous leur règne, l'influence du bouddhisme se réduit, le système des castes devient plus rigide, la bureaucratie, la féodalité se développent fortement, le pays cependant se referme sur lui-même et le commerce n'y jouit pas d'un grand prestige. C'est aussi la période où l'islam atteint le nord-est du sous-continent et s'installe dans le Magadha. À la fin de cette période ancienne, le Bengale possède ses propres langue et écriture, ses propres styles culturel et artistique, il est autosuffisant sur le plan alimentaire. Bien que présents en Inde depuis le , les musulmans descendent lentement la vallée du Gange et n'arrivent en Inde de l'est qu'au . Le Bengale est conquis par Muhammad Ghûrî vers 1199. Il devient alors dépendant du pouvoir en place à Delhi, son indépendance grandissant lorsque le pouvoir central faiblit. Lors de la conquête, entre 1200 et 1350, de nombreux Dalits (ou intouchables) vont se convertir à l'Islam, en espérant accéder à un statut social meilleur, et pour accéder à des métiers qu'ils n'avaient pas le droit d'exercer (comme commerçant, par exemple). Les conversions vont se poursuivre, de 1350 à 1750. Dès le début du s'affirme l'influence islamique.
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