Noyau de condensation

thumb|Pollution atmosphérique causée par des aérosols sur le nord du sous-continent indien. Un noyau de condensation est une particule hygroscopique flottant dans la troposphère et sur laquelle la vapeur d'eau contenue dans l'air se déposera pour former une gouttelette. En effet, dans de l'air pur, où il n'y aurait aucune poussière ou ion, il faudrait atteindre une sursaturation de 500 % avant que la vapeur d'eau ne forme des gouttes à cause de la tension superficielle de l'eau à . Ces aérosols, typiquement de l'ordre de à quelques micromètres, favorisent donc la formation des nuages et des précipitations, d'où l'acronyme parfois employé NCN pour noyau de condensation de nuage. vignette|Fonctions et devenirs des composés organiques volatils (COV) à trois niveaux : communauté, écosystème/biome et atmosphère-biosphère. Il existe trois classes de noyaux de condensation : les noyaux de Aitken (0,005 à ), les gros noyaux (0,1 à ) et les noyaux géants (1 à ). La distribution générale des diamètres montre une augmentation du nombre par rapport au diamètre dans la première catégorie puis une diminution graduelle dans les deux autres. Ceci s'explique par le dépôt progressif des plus gros noyaux sous l'effet de la gravité. Cependant, la granulométrie et la composition varient avec le temps et l’emplacement géographique. Les noyaux d'Aitken sont importants dans le développement de la foudre car ils peuvent être ionisés. Sauf dans les endroits à faible densité de noyaux de condensations (en altitude ou en mer), ils sont généralement négligeables pour la condensation de la vapeur d'eau parce qu'ils entrent en compétition avec les plus gros noyaux. Les aérosols proviennent de différents sources : produits de combustion (suie, goudron, etc.), réactions chimiques sèches ou humides dans l’atmosphère (chlorure d'ammonium par exemple), arrachements mécaniques par le vent (grains de sel venant de l'océan, poussières, cendres volcaniques, etc.). La majorité des noyaux de condensation ont une composition mixte, un substrat non soluble et une partie hygroscopique.