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Concept
Société d'Ancien Régime
Résumé
La société d'Ancien Régime désigne le mode d'organisation sociale qui a prévalu dans le royaume de France de la fin du à la fin du . L'Ancien Régime, en France, est en effet le nom donné à l'organisation politique et sociale établie durant les deux siècles antérieurs à la Révolution française (1789 ou 1792 si on considère l'abolition de la monarchie). Il est, de fait, une période de l'Histoire de France.
C'est le penseur et écrivain français Alexis de Tocqueville qui contribue à fixer le terme dans son ouvrage L'Ancien Régime et la Révolution (1856). La plupart des historiens du font aussi débuter cette période avec l'accession au trône de France d', en 1589, qui initie le règne de la branche de Bourbon.
La population française est alors divisée en trois ordres dont les fonctions sont hiérarchisées en dignités : le clergé, la noblesse et le Tiers état (« société d'ordres »). Cette séparation repose sur une idéologie et une tradition, non sur un critère de mérite personnel. La société d'Ancien Régime est aussi une société coutumière et catholique.
L'affirmation du pouvoir royal est à l'origine du développement d'une administration qui reste toutefois relativement modeste. Le royaume de France est un agglomérat de communautés préexistantes qui sont régies par des statuts différents, propres à chaque matière de juridiction et dont les périmètres s’enchevêtrent. Le droit et le système judiciaire ne sont pas unifiés. Au niveau local, les villes sont des centres d'influence par le contrôle qu'elles exercent sur leur arrière-pays, mais aussi sur les échanges commerciaux et financiers à plus grande distance.
La société d'ordres est déstabilisée par plusieurs évolutions, tels que la dévalorisation du rôle de la noblesse traditionnelle par le développement de l'autorité royale ou encore le repli de la foi religieuse après l'épisode de la Contre-Réforme. La réussite matérielle des couches supérieures du Tiers état les motive à vouloir participer davantage à la gestion des affaires publiques.
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