Résumé
Dans les sciences sociales existe un débat permanent sur la primauté de la structure ou de l’agentivité (en anglais agency, terme qui est parfois utilisé en français) dans le façonnement des comportements humains. Les structures sont des ensembles de dispositifs qui influencent ou limitent les choix et les opportunités disponibles. L’agentivité est la capacité des individus d’agir indépendamment des structures sociales et de faire librement leur propre choix. Il s'agit donc de savoir si les actes individuels sont significativement déterminés par des structures ou si, au contraire, ils sont le résultat de choix libres de la part des agents. Georg Simmel (, 1858 – ) était l’un des sociologues compréhensifs allemands de la première génération. Ses études étaient pionnières concernant les concepts de structure et d'agentivité. Sa notion d'individuation rend compte de la coévolution entre structures et agentivité. Norbert Elias ( – ) était un sociologue allemand dont le travail portait sur la relation entre le pouvoir, le comportement, les émotions et le savoir à travers le temps. Son concept de "configuration", soit un réseau d'interconnexions entre les individus qui habilitent et contraint l’action de chaque individu, se veut articuler la tension structure/agentivité : "Comme au jeu d'échecs, toute action accomplie dans une relative indépendance représente un coup sur l'échiquier social, qui déclenche infailliblement un contre-coup d'un autre individu (sur l'échiquier social, il s'agit en réalité de beaucoup de contrecoups exécutés par beaucoup d'individus) limitant la liberté d'action du premier joueur". Talcott Parsons ( – ) était un sociologue américain et le principal théoricien de la théorie de l’action (souvent nommé structuro-fonctionnalisme) en sociologie à partir des années 1930 aux États-Unis. Son travail analyse les structures sociales en termes d’action volontaire et à travers des modèles normatifs d’institutionnalisation par la codification dans un cadre théorique basé sur l’idée de système vivant et de la hiérarchie cybernétique.
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