Bassin du Tarim

thumb|upright=2.5|Carte de l'ouest chinois. Le bassin du Tarim est principalement occupé par le désert du Taklamakan Le bassin du Tarim est le plus grand bassin fluvial endoréique au monde (les données varient donnant une superficie de , à ). Entouré par plusieurs chaînes de montagnes, le Tian Shan au nord, la chaîne des Pamirs à l'ouest et les Kunlun au sud, il correspond à la moitié sud de l'actuelle région autonome du Xinjiang (appelé aussi Turkestan oriental) dans la partie la plus occidentale de la Chine. Une grande partie du bassin est occupé par le désert du Taklamakan. Le secteur est habité par des Hans, des Mongols, des Ouïghours, des Huis et d'autres populations d'Asie centrale. Le peuplement du bassin est attesté au : la culture xahoe l'occupe alors. Elle est notamment connue par le complexe funéraire de Xiaohe, comportant environ en forme de barque surmontées par un mât. Une trentaine de momies naturellement desséchées y ont été découvertes depuis les années 1990. Une étude de 2021 révèle que les Xahoe formaient un groupe génétiquement isolé, dont les ancêtres auraient occupé la région du lac Baïkal il y a . L’étude confirme que leur économie était fondée sur l’élevage et la culture du millet. Cette population locale génétiquement isolée a adopté des pratiques pastorales et agricoles voisines, ce qui lui a permis de s'installer et de prospérer le long des oasis fluviales mouvantes du désert du Taklamakan. Les résultats de l'étude ne corroborent pas les hypothèses antérieures sur l'origine des momies Tarim, qui étaient supposées être celles de pasteurs de langue proto-tokharienne descendants de populations de la culture d'Afanasievo. Au , le bassin du Tarim est habité par des peuples parlant des langues indo-européennes à Kachgar, Yarkand, Hotan, Aksou, il s'agit de langues iraniennes ; plus à l'est, à Kucha et à Karachahr, on parle les langues tokhariennes. Elles sont alors les plus orientales des langues indo-européennes. Le bassin du Tarim n'a pas d'unité politique : chaque oasis forme un État indépendant.