De manière générale, un auteur, une auteure ou autrice (du la), est une personne qui est à l'origine de quelque chose. On peut être l'auteur d'une découverte, d'un acte ou d'une œuvre.
Dans le domaine de la création littéraire et artistique, un auteur est une personne qui a fait une création originale manifestant sa personnalité, qu'il s'agisse de lettres, de sciences humaines ou d'art.
En littérature, l'auteur est un écrivain. Selon la nature des œuvres littéraires concernées , on parlera de romancière ou romancier, de dramaturge, de poète, d'essayiste...
En musique, l'auteur est le parolier. Par extension, un auteur-compositeur-interprète (ACI) est une personne qui rédige les paroles et compose la musique de chansons qu'il interprète. Un auteur-compositeur est une personne qui effectue un travail de parolier et de compositeur, mais qui n'interprète pas lui-même les chansons dont il est l'auteur.
Au cinéma et à la télévision, on désigne abusivement le réalisateur comme seul « auteur » de l'œuvre (« un film de » est « un film réalisé par »). Le terme d'« auteur » recoupe ainsi une conception particulière du réalisateur et de sa production, héritée de la politique des auteurs propre à la Nouvelle Vague. Mais la loi française est formelle à ce chapitre :
En radio, l'auteur d'une émission est la personne qui intervient en amont, à sa conception. L'émission peut alors être créée par un producteur de radio.
En bande dessinée, l'auteur de bande dessinée. On parle d'« auteur complet » lorsqu'une seule personne assure la création de l'œuvre. Si le scénario et les dessins sont réalisés par deux personnes différentes, l'une est scénariste, l'autre, dessinateur.
Dans le domaine des sciences, l'auteur original (éventuellement avec des coauteurs) utilise des codes et méthodes dits académiques (hypothèse, théorisation, démonstration, conclusion, bibliographie) pour présenter ses travaux ou d'autres données ou notions scientifiques, alors que le vulgarisateur dispose de plus de liberté pour mettre les contenus et découvertes scientifiques à portée d'un public de non-spécialistes.