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Concept
Huile de baleine
Résumé
L'huile de baleine est l'huile animale obtenue de plusieurs espèces de baleines de la famille des balénidés, telles que la baleine de Biscaye ou la baleine du Groenland. On a aussi tiré beaucoup d'huile de baleine des cachalots, et localement des orques et des bélugas.
Elle a été la première des huiles animales à devenir très rentable. Extraite du lard de l'animal, son exploitation industrielle est l'une des causes de régression des grands cétacés.
Le moratoire décrété en 1986 par la Commission baleinière internationale sur le commerce des produits issus de la chasse aux baleines a sonné le glas de cette huile. Des substituts ont été trouvés pour la plupart de ses usages, notamment avec les huiles végétales, comme l'huile de jojoba et les huiles minérales, comme le kérosène.
vignette|Ancien contenant de spermaceti (Italie)
L'huile de baleine commune est obtenue à partir de graisse interne (le lard) et de celle des poils. L'huile de baleine est issue de différentes espèces de cétacés, de la baleine franche, au rorqual, au cachalot ou à l'hyperoodon. Ces animaux à sang chaud possèdent une couche de lard située entre leur peau et leurs muscles, qui leur sert d'isolant pour prévenir la perte de chaleur.
C'est de cette couche de graisse qu'est issue par chauffage l'huile de baleine. La stéarine qui en est extraite est incolore, inodore et insipide, et est présente dans de nombreuses graisses végétales et animales. C'est le constituant principal de la graisse de bœuf (colorée en jaune par le carotène de l’herbe), de la graisse contenue dans les bosses des chameaux et du beurre de cacao.
L'huile liquide qui résulte du chauffage est nommée « huile de baleine pressée », tandis que le dépôt solide qui reste est nommé « suif de baleine ».
La couleur de cette huile de baleine varie du jaune miel brillant au brun foncé, selon la condition de la baleine de laquelle l'huile a été extraite.
Le blanc de baleine ou spermaceti est une substance blanche présente dans la tête de certains cétacés comme le cachalot ou l'hyperoodon.
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