vignette|Décollage de la navette Columbia pour la mission STS-1 le 12 avril 1981, la première mission amenant des hommes dans l'espace depuis une navette. Une navette spatiale, dans le domaine de l’astronautique, désigne conventionnellement un véhicule spatial pouvant revenir sur Terre en effectuant un atterrissage contrôlé à la manière d'un avion ou d'un planeur et pouvant être réutilisé pour une mission ultérieure.
La navette spatiale Endeavour (prononciation anglaise [inˈdevər]) (désignation : Orbital Vehicle 105, ou l'OV-105) est la cinquième et la plus récente des navettes spatiales de la NASA. Elle tire son nom de l'Endeavour, navire commandé par l'explorateur James Cook au . La construction de Endeavour a commencé en 1987 pour remplacer Challenger, perdue dans un accident en 1986. Le contrat d'acquisition passé le était de 1,3 milliard de dollars US.
Le programme de la navette spatiale américaine (en Space Shuttle program) est le quatrième programme de vol spatial habité mis en œuvre par la National Aeronautics and Space Administration (Nasa) après Mercury, Gemini et Apollo. Il assure le transport régulier des équipages et du fret terrestre jusqu'en orbite de 1981 à 2011. Son nom officiel est Système de transport spatial (en Space Transportation System, STS). Issu d'un plan de 1969 pour un système de vaisseau spatial réutilisable, il est le seul élément financé et développé.
Le composite carbone/carbone, ou C/C, est un matériau composite constitué d’un ajout de fibres de carbone dans une matrice de graphite. Il a été développé pour les coiffes des missiles balistiques intercontinentaux, mais est plus connu pour être le matériau dont sont composées les coiffes et ailes des bords d’attaque des navettes spatiales. Les freins à disque et les plaquettes de frein du polymère renforcé de fibres de carbone sont les composants standards du système de frein des voitures de course de Formule 1 depuis 1976.
vignette|Solide en laiton conçu par Piet Hein prenant la forme d'un superœuf.|alt=Superœuf solide de couleur dorée posé sur une surface indéfinissable. L’état solide est un état de la matière caractérisé par l'absence de liberté entre les molécules ou les ions (métaux par exemple). Les critères macroscopiques de la matière à l'état solide sont : le solide a une forme propre ; le solide a un volume propre. Si un objet solide est ferme, c'est grâce aux liaisons entre les atomes, ions ou molécules composants du solide.
Enterprise ou OV-101 (Orbital Vehicle-101) est la première navette spatiale américaine construite pour la NASA. vignette|Fred Haise et Gordon Fullerton (portant le masque à oxygène) dans le cockpit d'Enterprise en 1977. Le 26 juillet 1972, le contrat pour sa fabrication fut attribué à Rockwell International. Sa construction commença le 4 juin 1974 et son assemblage se termina le . Son premier vol eut lieu le (il fut retardé d'un jour, la NASA étant en deuil, à la suite du décès de Wernher von Braun).
thumb|Challenger lors de la mission STS-8. thumb|Challenger en route vers son pas de tir. Challenger ou OV-099 (Orbital Vehicle-099) était une navette spatiale américaine originellement conçue à des fins de test (STA-099). Elle porte le nom du bateau HMS Challenger, qui fit une expédition de 1872 à 1876 pour notamment mesurer la profondeur des océans, et a donné son nom au point le plus profond du globe, Challenger Deep (dans la fosse des Mariannes, à sous la surface de l'eau).
Columbia ou OV-102 (Orbital Vehicle-102) est la première navette spatiale américaine à avoir été dans l'espace lors de son premier vol le . Elle s'est désintégrée lors de son retour sur Terre le . Le choix de son nom renvoie à une ancienne dénomination du pays : Columbia. Une autre source indique que ce nom a été choisi d'après le premier navire américain à avoir sillonné le globe, le Columbia Rediviva, et également d'après le nom du module de commande d'Apollo 11.
thumb|La navette Discovery Discovery ou OV-103 (Orbital Vehicle-103) est une navette spatiale américaine. Tout comme la navette Endeavour, elle porte le nom d'un des navires de James Cook, cartographe et explorateur anglais. Troisième navette spatiale américaine mise en orbite après Columbia et Challenger, elle effectua son premier vol le . (Sa construction ayant commencé le .) En service jusqu'au , elle réalisa la mise en orbite du télescope Hubble et le lancement de la sonde Ulysses.
vignette|Entrée atmosphérique de Mars Exploration Rover (MER), vue d'artiste. vignette|Représentation par un ordinateur de la rentrée atmosphérique de la Navette spatiale américaine. La rentrée atmosphérique est la phase durant laquelle un objet artificiel pénètre dans l'atmosphère d'un objet céleste et atteint des couches suffisamment denses pour provoquer des effets mécaniques et thermiques. L'objet en question peut être satellite, capsule spatiale ou fragment de fusée par exemple.
