James Joseph Sylvester

James Joseph Sylvester, né le et mort le à Londres, est un mathématicien anglais. Fils d’un commerçant juif de Londres, Abraham Joseph, James prend le nom anglais de James J. Sylvester à l’exemple de son frère qui venait d’émigrer aux États-Unis. Âgé de seulement 14 ans, il suit les conférences d’Augustus de Morgan à l’Université de Londres mais, accusé d'avoir tenté de poignarder un autre étudiant, sa famille doit lui interdire d'y retourner et l'inscrit à la Liverpool Royal Institution. Sylvester est admis au St John's College (Cambridge) en 1831, pour y étudier les mathématiques sous la direction de John Hymers. Une dure maladie l'oblige à interrompre ces cours pendant près de deux ans ; malgré cela, il parvient à se classer deuxième au tripos de mathématiques en 1837 mais, faute d'avoir embrassé la religion anglicane, il ne se voit décerner aucun diplôme et ne peut prétendre à un poste d'enseignant. En 1838, Sylvester est recruté comme professeur de sciences physiques à l'University College London puis est admis l'année suivante comme membre de la Royal Society de Londres. Il commence à enseigner les mathématiques en 1841, à l'université de Virginie aux États-Unis, mais en est renvoyé au bout de quatre mois pour avoir répliqué aux insolences de deux élèves. Il part alors pour New York et s'y lie d'amitié avec un mathématicien de Harvard, Benjamin Peirce (le père de Charles Sanders Peirce) et un physicien de Princeton, Joseph Henry. Simultanément, Trinity College lui accorde le diplôme de Master of Arts. Revenu en Angleterre en 1843, il est recruté quelques mois plus tard comme actuaire par une compagnie d'assurances, Equity and Law Life Assurance Society, et exerce bientôt de facto la charge de directeur, sans en avoir le titre car il faut pour cela, selon la loi anglaise, être diplômé en droit. Il s'inscrit donc au Barreau de Londres, et y fait la connaissance d'Arthur Cayley, avec qui il publie des articles sur la théorie des invariants et jette les bases du calcul matriciel.