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Concept
Loi de Liebig sur le minimum
Résumé
thumb|Illustration de la loi de Liebig par un tonneau avec des douves de différentes hauteurs.
La loi de Liebig, loi du minimum ou loi des facteurs limitants est l'un des principes les plus importants de l'agronomie pratique. Elle énonce que le rendement d'une culture est limité par celui des éléments fertilisants qui le premier vient à manquer (soit N, ou P, K, Mg, etc.) et qu'il convient de compenser le manque par un apport, sous forme d'engrais minéral, complétant le ou les éléments en quantité insuffisante. Cette loi est énoncée en 1828 par Carl Sprengel puis adaptée et popularisée par Liebig vers 1850 sous sa forme initiale, dans sa théorie de l'alimentation minérale des plantes.
Cette loi est couramment illustrée par un tonneau ou un baquet en bois où chaque planche correspond à un élément indispensable : azote, acide phosphorique, potasse, oligo-éléments, lumière, chaleur... Certaines planches sont plus courtes que les autres, le contenu fuit par la plus courte. À l'identique, la plante ne parvient pas à se développer de manière optimale, tant que certains nutriments sont insuffisants. Par ailleurs, il est inutile d'augmenter l'apport des autres éléments fertilisants, au risque de pollution et de gaspillage.
La loi du minimum est l'un des fondements de l'agriculture intensive depuis le milieu du . À cette époque, à la suite d'une utilisation intense, de nombreux sols d'Europe centrale étaient carencés en éléments nutritifs. Le recours à la fertilisation minérale permit d'augmenter sensiblement les rendements. Actuellement des rendements cinq à six fois supérieurs sont courants.
Au fil des années, il s'est avéré que la loi du minimum ne s'appliquait pas à toutes les situations. Ainsi, elle fut complétée en 1895 par la loi de l'optimum de Georg Liebscher : Les plantes utilisent l'élément de croissance présent en quantité minimale pour leur développement d'une façon d'autant plus efficace que les autres éléments de croissance sont présents dans des proportions optimales.
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