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Concept
Intolérance au lactose
Résumé
L’intolérance au lactose est un ensemble de symptômes bénins mais potentiellement gênants provoqués par la difficulté à digérer le lactose (« sucre de lait ») en grande quantité à l'âge adulte, en raison de la diminution de la production par l'organisme, d’une enzyme digestive : la lactase.
La baisse de la production de lactase à l'âge adulte est la plus fréquente en Asie de l'Est ou en Afrique équatoriale, où le lait est traditionnellement moins consommé. À l'inverse, cette baisse est plus rare en Europe, dans les Amériques (du fait de l'origine européenne d'une part importante de la population), en Inde, au Moyen-Orient, en Afrique de l'Est et au Sahel, où le lait a été anciennement inclus dans l'alimentation. Ainsi, en Europe du Nord, environ 5 % des adultes seulement connaissent une baisse de leur production de lactase alors que, dans certains pays d'Asie de l'Est, elle concerne plus de 90 % de la population.
Si la baisse du taux de lactase que connaissent ces adultes est habituellement modérée et ne cause pas de problème, chez une partie d'entre eux elle sera suffisamment importante pour provoquer une intolérance au lactose lors de l'ingestion d'une quantité trop importante de produits laitiers. Dans ce cas, les symptômes sont généralement des borborygmes (gargouillements) ou des flatulences, mais l'intolérance au lactose peut également provoquer des diarrhées ou des crampes abdominales dans les cas les plus graves. L'intolérance au lactose ne doit pas être confondue avec l'allergie aux protéines de lait, aux conséquences beaucoup plus graves. Il n'existe en revanche pas d' « allergie au lactose » qui est un sucre.
On peut par ailleurs observer qu'aujourd'hui l'utilisation du lactose et de son dérivé aux effets similaires, le lactitol, comme additifs alimentaires a été généralisée dans les industries des desserts lactés, de la charcuterie et de la pâtisserie.
La baisse de l'activité lactasique après le sevrage est un caractère ancestral antérieur à la révolution néolithique qui a conduit à la domestication des animaux produisant du lait (chèvres et brebis il y a environ , vaches il y a environ , chamelles il y a environ et yaks il y a environ ).
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