Résumé
Un nocicepteur (ou récepteur nociceptif) est un récepteur sensoriel de la douleur qui fait naître un message nerveux lorsqu’il est stimulé. Le message passe d'abord par le bulbe ou la moelle épinière, où se déclenche un réflexe de sauvegarde de l'intégrité physique (réflexe défensif, réflexe court), avant d'être relayé jusqu’au cerveau où il sera interprété (intégration, modulation, habituation). Le nocicepteur peut être cutané. Dans ce cas, on distinguera trois types de nocicepteurs : Mécanorécepteurs, (fibre Aδ) sensibles à la déformation mécanique de la peau, à une pression intense (par exemple lorsque l'on frappe violemment un mur de la main) ; Thermorécepteurs, (fibre Aδ) sensibles aux températures extrêmes : supérieures à 45 °C ou inférieures à 10 °C ; Récepteur polymodal, (fibre C) sensibles à la fois aux effets mécaniques et à la température, ce sont les récepteurs les plus nombreux. Le nocicepteur peut être également musculaire et articulaire. Les nocicepteurs sont des récepteurs répondant à des stimulations d’intensité forte, généralement lésionnelles. Ils sont représentés essentiellement par des terminaisons libres. Les terminaisons des nocicepteurs se trouvent dans toutes les parties du corps pour ressentir des stimuli externes (dans la cornée, les muqueuses et les tissus comme la peau) et internes (dans de nombreux organes, les muscles, la vessie, les articulations). Les viscères creux (intestins, vessie, utérus) possèdent plus de nocicepteurs que les viscères pleins (poumons, foie, rate). Les corps cellulaires de ces neurones sont situés dans les ganglions spinaux, les ganglions trijumeaux ou la capsule de Glisson. Les nocicepteurs ont été découverts par Charles Scott Sherrington en 1906. Les nocicepteurs sont acceptés par toute la communauté scientifique grâce aux travaux de Burgess et Perl (1967) et Bessou et Perl (1969) qui mettent en évidence des récepteurs sensoriels cutanés qui demeurent silencieux tant que l’intensité de la stimulation ne menace pas l’intégrité des tissus dans lesquels ils sont situés.
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