Épithélium olfactif

thumb|Épithélium olfactif de porc L'épithélium olfactif est une muqueuse de la cavité nasale dont la fonction principale est la détection des molécules odorantes véhiculées par le milieu environnant l'individu (l'air ou l'eau). Il est à différencier de l'épithélium respiratoire qui recouvre le reste de la cavité nasale. Chez l'homme, il occupe une petite surface diffuse au sommet de la cavité nasale, d'environ , soit moins de 8 % de la surface. Seulement 5 à 10 % de l'air inhalé atteint cet épithélium. Chez d'autres espèces comme le rat, qui a un sens de l'odorat beaucoup plus développé, la surface de cet épithélium est plus étendue et occupe la moitié de la cavité nasale Escada P.A., Lima C. and da Silva J.M. (2009). The human olfactory mucosa. Eur. Arch. Otorhinolaryngol. 266: 1675-1680 (, , lisible en ligne, consulté le 11 mars 2020).. Cet épithélium est dit pseudo-stratifié car bien que présentant une seule couche de cellules, ses noyaux cellulaires se regroupent à différents niveaux, donnant l'impression de plusieurs couches cellulaires. Il est constitué de quatre types cellulaires : les cellules réceptrices olfactives, véritables neurones dont les projections remontent jusqu'au bulbe olfactif ; les cellules de soutien, qui ont un rôle de support et de protection et qui sécrètent une partie du mucus olfactif ; les cellules basales, qui ont la propriété de se différencier en nouvelles cellules réceptrices au cours de la vie ; les cellules glandulaires, sécrétant le mucus, qui se rassemblent dans une structure appelée glande de Bowman. L'épithélium olfactif est donc un organe de la perception sensorielle qui élabore le message sensoriel olfactif pour le transmettre ensuite vers le système nerveux central. Il a pour rôle de capter un message de nature chimique (les odeurs), de le coder et de le transduire en un message de nature électrique (potentiels d'action), perceptible et intelligible par le système nerveux central.